無土栽培是一個更為寬泛的概念，包括的具體種植方法有：深液流栽培、淺液流栽培、霧培、靜水栽培、基質栽培。
一切不使用土壤作為栽培基質的栽培方法都是無土栽培。這其實不是什么高科技，多新鮮東西，實際上早了好多個世紀就走進了千家萬戶。有很多蘭花品種可以完全不用土壤，鐵絲吊在空氣里就能活，這就是無土栽培。同樣的，水里的浮萍、水葫蘆，也是脫離土壤可以存活的，這也是無土栽培。
現代無土栽培的主要目的是在于提高栽培環境的可控性。傳統土壤栽培，即使你使用保護地如溫室、大棚等等，實際上有個很大的不可控因素就是土壤。
無土栽培的目的在于攻克這個最大的不可控因素。隨著對植物本身生長繁殖特性的了解，我們認識到植物并不是必須需要土壤才能存活的，也不是完全依賴土壤里的所謂“營養物質”——腐殖質。腐殖質要提供植物所需的營養，還得經過微生物的一道必不可少的工序，降解。實際上，現代農業的基礎就是化肥的使用：氮磷鉀和微量元素。這些東西是可以人工固定、合成的，成本現在已經遠遠低于自然形成、積累。